Uno de mis experimentos favoritos sobre el comportamiento es aquel que se hace con unos monos y un manojo de plátanos. Cada vez que un mono se acerca al manojo para coger un plátano se propina una descarga eléctrica al resto del grupo.
Con el paso del tiempo los monos aprenden y se dedican disuadir por la fuerza a cualquiér congénere que trate de acercarse a la fruta.
Hasta aquí todo es muy lógico, lo curioso sucede cuando se van reemplazando los monos previamente electrocutados por otros que nunca sufrieron dicho castigo. Estos monos continúan propinando palizas a quienes se acercan a los plátanos a pesar de que ellos mismos nunca sufrieron los efectos de las descargas eléctricas hasta con que, con el paso del tiempo, se pega a cualquier mono que trate de acercarse a los plátanos sin que ninguno de ellos sepa porqué lo hacen.

La vida está llena de comportamientos que fueron útiles en un pasado lejano pero que han dejado de serlo largo tiempo atrás.

Para los europeos es difícil comprender la cultura del rifle norteamericana porque no tenemos en cuenta la historia del pais. Los abuelos de algunos de los norteamericanos actualmente vivos, residían en un rancho tan remoto que no había protección policial efectiva contra bandidos y forajidos. Y, en tales circunstancias, realmente lo más prudente era tener un rifle en casa para defender a la familia. Y de eso no hace tanto, apenas 100 años quizá.

En la lista de correo Free Software for Business Randy Kramer inició un hilo de conversación el pasado día 2 de julio en el cual preguntaba si alguien conocía una base de datos que permitiera registrar ideas como arte previo sin necesidad de patentarlas.

Hubo algunas respuentas como la referencia de Luis Villa al proyecto Prior Art de Mozilla.

Pero lo más sorprendente para mi ha sido leer a personas como Chris DiBona o Tim O'Reilly defendiendo que la mejor forma de luchar contra las patentes es con más patentes. Sugiriendo que todo el mundo debería patentar todo lo que se le ocurriera como una forma de agotar a las grandes empresas en el empeño de hacerse con los derechos derivados de sus patentes.

Incluso el propio Richard Stallman ha escrito que quizá sería mejor ocultar el arte previo a la oficina de patentes y reservarlo directamente para los juzgados, dado que a los jueces no les gusta contradecir las decisiones de la oficina de patentes a menos que puedan demostrar que existía un arte previo que la oficina no haya tenido en cuenta.

Stallman pasa por alto lo carísimo que es para una empresa meterse en un juicio (incluso llevando toda la razón). Y su postura es una expresión más de ese regusto norteamericano por arreglar las cosas a tiros en primer lugar siempre que sea posible.

Pensar que las patentes se combaten con más patentes es como pensar que la delicuencia se combate teniendo armas cortas en casa. Cuando se sabe y está más que demostrado que la cifra de asesinatos violentos por mil habitantes es muy inferior en los paises donde la población civil no va armada.

Las patentes son como la historia de los monos: fueron útiles en su día para extraer el conocimiento de los gremios mediante un contrato social que otorgaba derechos crematísticos al artesano a cambio de que compartiese sus conocimientos. Pero en la era de Internet las patentes (de software) están obsoletas y trasnochadas.

Yo incluso dudo de que se deba otorgar a nadie un derecho económico sólo por tener una idea. Yo tengo decenas de buenas ideas todos los días ¿acaso debería ir corriendo a la oficina de patentes a cobrar dinero sólo por pensar?

Alberto Barrinuevo ha publicado en la lista de Asolif una referencia a la Small Business Act for Europe enviada por la Comisión Europea al Parlamento. Y que incluye diez puntos que me parecen totalmente acertados, necesarios y positivos para fortalezar el tejido empresarial europeo. Los reproduzco a continuación traducidos al español:

I Crear un entorno en el cual los emprendedores y los negocios familiares puedan prosperar y en el cual el emprendizaje sea recompensado.

II Asegurar que los empresarios honesto que afrontaron una bancarrota reciban rápidamente una segunda oportunidad.

III Diseñar reglas de acuerdo al principio "Think Small First".

IV Hacer a las administraciones públicas receptivas a las necesidades de las PyMEs.

V Adaptar las políticas públicas a las necesiades de las PyMEs: facilitar su participación en concursos públicos y mejorar sus ayudas.

VI Facilitar a las PyMEs acceso a financiación y desarrollar un marco legal para que puedan cobrar sus transacciones comerciales a tiempo.

VII Ayudar a las PyMEs a que se beneficien en mayor medida de las ventajas que supone el Mercado Único Europeo.

VIII Promover la mejora del conocimiento y cualquier forma de innovación en la PyMEs.

IX Permitir que las PyMEs conviertan los retos medioambientales en oportunidades.

X Animar y dar soporte a las PyMEs para que se beneficien del crecimiento de los mercados.

Según una nota de prensa en Marketwire, IBM acaba de liberar Lotus Symphony 1.0, su suite para manejar documentos y hojas de cálculo OpenDocument.

La verdad es que no entiendo muy bien la motivación estratégica que mueve a IBM a apoyar un producto substitutivo de OpenOffice. Dividiendo la oferta alternativa a Office se proporcionan más oportunidades a Microsoft en un momento en el que aún llevan mucha ventaja de mercado. De hecho Windows NT consiguió hacerse un hueco frente a Unix a finales de los 90 porque era un producto único frente a una oferta de sabores Unix incompatibles entre sí.

La libertad está muy bien y es para todo el mundo, incluyendo la libertad para ofrecer un producto como Symphony al millón largo de usuarios que han decidido descargárlo hasta ahora.

Supongo que, además empezarán a ofrecerlo preinstalado por defecto en todos sus portátiles en lugar de Office 2007.

Sin embargo, el soporte ODF en sí mismo no basta para contrarrestar el poder del marketing y los canales de distribución de Microsoft. En informática, dos productos siempre son más débiles que uno sólo, aunque juntos tengan la misma cuota de mercado que el más grande.

Me gusta mucho el planteamiento del SYSTEM@TIC de París, un cluster que, entre otras muchas cosas, tiene un grupo de trabajo sobre Software Libre.

El proteccionismo empresarial es algo de profunda raiganbre en Francia. Pero me gusta mucho cómo explica Roberto di Cosmo, el presidente del Logiciel Libre working group, los objetivos del cluster para federar laboratorios de investigación, PyMEs y multinacionales a través de proyectos parcialmente soportados con fondos públicos.

El estado juega un papel clave, proporcionando un marco, el cluster competitivo y la financiación necesarios para catalizar el interés de los actores. Por otra parte, este marco se ha puesto a trabajar en el área particularmente fértil [tecnológicamente] de París, que alberga el 50% de la I+D tecnológica francesa, con una presencia significativa de proveedores de Software Libre, una gran cantidad de centros de investigación y universidades que tienen una larga tradiución contribuyendo Software Libre."

El pasado 21 de mayo Microsoft anunció en una nota de prensa que el Service Pack 2 de Office 2007 soportará ODF, PDF y XPS y que sus ingenieros colaborarían con los de OASIS sobre ODF, con AIIM para PDF y Ecma para XPS.

El soporte ODF supone el reconocimiento oficial por parte de Microsoft de que ODF será suficientemente relevante en el futuro como para que Office pueda leer y escribir documentos en dicho formato.

Aunque también es una forma de prevenir que los usuarios se pasen a OpenOffice con trucos sutiles, como registrar Microsoft Office como programa predeterminado para abrir ficheros en formato OpenDocument cuando el usuario haga doble click sobre ellos y que de esa manera nunca llegue a abrir ni a familiarizarse con OpenOffice.

Es muy probable que todo el embrollo con los comités ISO y las dificultades para cumplir su propio estándar le hayan hecho plantearse a Microsoft la conveniencia de librar este tipo de batallas y sus capacidades para hacerlo.

En el Red Hat Summit 2008 en Boston, Stuart McKee, ejecutivo para tecnología de Microsoft, reconoció que cuando empezaron a involucrarse en ISO en Microsoft ni siquiera disponían de un departamente de estándares como tal, y que en lo que ha estándares se refiere han tenido que transitar la carretera pagando previamente por el asfalto.

La táctica de Microsoft ha pasado de ser directamente tratar de defenestrar ODF a torpedearlo de forma submarina mediante la Open Specification Promise (OSP) y la declaración de términos JTC 1 RANDz que se aplican a OOXML. Los términos que Microsoft llama Reasonable A Not Discriminatory en realidad sí son discriminatorios con la licencia GPL debido básicamente a que la GPL prohibe la redistribución de derivados con tecnologías patentadas, mientras que los términos de Microsoft mantienen las patentes aunque prometan no exigir derechos sobre ellas. Además, según analizan en el Software Freedom Law Center, los términos de Microsoft sólo cubren la especificación actual (no las futuras revisiones) y, además, sólo garantizan la exención de demandas sobre el trabajo estrictamente relativo a la especificación y no sobre los trabajos derivados.

Yo, personalmente, opino que Open XML fue una pifia mayúscula de Microsoft, tanto en lo técnico como en lo político, a la que ahora no les queda otro remedio que seguir dando soporte.

Siempre he sido una persona eminentemente visual, me gusta que me expliquen las cosas con un dibujo, en lugar de aburrime con documentos que dan la impresión de que quien los escribió sufría diarrea en el procesador de textos.

Vía Ecotecno y Tic & Tac encontré esta presentación de Alex Osterwalder que explica visualmente cómo conceptualizar un modelo de negocio.

Si uno quiere hacerse emprendedor quizá es mejor evitar un Master en Business Administration. Los master están bien, pero es mejor hacerlos después de tener cierta experiencia práctica previa sobre el terreno.

El motivo es que, como su nombre indica, los contenidos de dichos programas están pensados para administrar un negocio ajeno, no para crear uno propio.

Voy a hacer un pequeño repaso de las cosas que viví y que nunca me contaron.

1ª) El sentido del humor es necesario
Casi todos los gerente que conozco carecen por completo de sentido del humor, se lo toman todo demasiado en serio y arruinan toda la diversión en el trabajo. Es más encima piensan que todas las personas que se ríen y se lo pasan bien haciendo lo que hacen es porque no son diligentes y responsables en su trabajo.

2ª) La red de contactos es lo principal
Las pequeñas empresas no viven de la publicidad, ni de productos rabiosamente diferenciados de su competencia. Viven de la red de contactos sociales y comerciales de sus fundadores. Para un gerente en una corporación prácticamente sólo importan las relaciones con los otros gerentes de su misma empresa (excepto cuando quiere cambiar de empleo). Para un emprendedor, en cambio, la calidad de su red de contactos sociales externos de baja intesidad es crucial.

3ª) El dueño es el primer y mejor comercial de la empresa
En una PyME se vende acercándose al cliente hasta llegar a la distancia de la bayoneta. El cliente quiere hablar con alguien con capacidad para tomar decisiones. Y ese alguien no es un comercial que se dedique únicamente a señalizar cuentas y pasárselas al preventista para que redacte la propuesta.
Por ejemplo, poner un stand en una feria con dos azafatas y un señor encorbatado no sirve para nada si el responsable máximo de la empresa no anda por allí cerca constantemente.
La función comercial es una de las más difíciles y peligrosas de delegar, en tanto en cuanto es la que aporta la savia vital que mantiene la empresa viva y en crecimiento.

4ª) La microgerencia importa
En un MBA te dirán que lo que hay que hacer es crear un producto con ventajas competitivas, fijar las grandes líneas estratégicas y delegar los aspectos operativos en las personas adecuadas. Sólo que en una PyME no suele haber mucha gente en la que delegar. Además, como efecto lateral de la carencia de personal, el directivo tiene que asumir muchas más funciones burocráticas, como pagar los impuestos u obtener certificaciones, que en una gran empresa normalmente se llevan a cabo en departamentos creados específicamente al efecto.
Pero hay más: si uno examina la trayectoria de los billonarios es fácil darse cuenta de que muchos de ellos son microgerentes. No hicieron dinero con una gran idea feliz, sino que, al estilo de Warren Buffet, se enriquecieron a base de prestar una atención constante y diaria a las fuentes de ingresos y sumideros de gastos hasta el último céntimo de la empresa.

5ª) Hay que vigilar la liquidez
El primer problema más inmediato de una empresa recién creada es hacer caja. Bien sea mediante ventas, bien mediante financiación externa de créditos y capital riesgo.
En los masters asumen que tienes una empresa con suficiente dinero como para operar con normalidad.
Pero la realidad es que en una PyME amenudo te ves en la necesidad de organizar un guateque para 20 personas con 30€ de presupesto y, encima, quedar bien con ellos sin parecer cutre y hasta poner sushi en los canapés.
En un master te podrán un ejercicio de realizar un Business Plan, pero no te contarán cómo negociar con el banco y con los clientes para que no reviente tu pequeño pulmón financiero.
Este problema es especialmente acuciante en España, donde los cliente pagan a 90 o 180 días (sobre proyecto realizado) pero hay que pagar nóminas y gastos mes a mes. Lo cual implica que muchas veces hay que soportar 12 meses de apalancamiento financiero desde que empiezas a trabajar hasta que cobras.

6ª) Los contratos son de poca utilidad en la práctica
Firmar acuerdos está bien, y es imprescindible, sin embargo, confiar en que la presión legal será útil en una relación mercantil es poco prudente.
Esto es así porque la otra parte en definitiva no suele arriesgar su dinero personal, sino el dinero de otros, y, por consiguiente, no suele estar especialmente preocupada de exponerse a una demanda por abuso de su posición.
Por otra parte, cuando vives de tu reputación, no puedes permitirte el lujo de ir poniendo pleitos a los abusones, porque corres el riesgo de convertirte en un personaje de farándula en el sector.
Lo más útil es intentar colocarse en una posición legal en la cual, si hay algún problema sólo te tengas que defender y nunca ser la parte demandante.

7ª) La burocracia consume más de la mitad del tiempo
Al menos el 50% del tiempo de un jefe no se emplea en evaluar trascendentes decisiones estratégicas, acudir a reuniones de alto nivel o forwardear e-mails importantes. El tiempo se emplea en una cantidad de papeleo y burocracia que amenudo resulta imposible de eludir o externalizar.

8ª) Los problemas de recursos humanos requieren atención diaria
Cuando te hablan de selección de personal, se supone que vas a tener gente competente, capacitada para el trabajo que desempeñan, suficientemente bien pagada y motivada. La realidad es que el jefe amenudo se ve en la necesidad de emplear una gran cantidad de energía mediando en conflictos banales entre empleados. Por quién a pasado qué información a quién, en tal o cual formato y para pedir qué recursos. Por quién ha cobrado variable, o no, o a quién le han dado una plaza de garaje.
La mayoría de los gerentes que conozco son malos en su trabajo porque carecen de suficiente sensibilidad y preocupación por los problemas de los trabajadores.
Muy pocos se molestarán en llamar a casa de un trabajador cuya madre está enferma para preguntar si necesita algo. O simplemente en notar que alguien tiene cara de fatiga y molestarse en averiguar qué pasa y si pueden ayudar en algo.
En una PyME esa atención personalizada al empleado es especialmente importante, porque es una de las razones principales que le mantiene en la empresa y le desincentiva a buscar otro empleo en una empresa más grande.

Nokia ha ampliado su participación en Symbian del 48% al 100% por 410M$ y contribuirá dicho sistema operativo junto con su propio S60 a la nueva Symbian Foundation en la que también participarán Sony Ericsson y Motorola quienes contrinburán UIQ platform, y NTT DoCoMo que contriburá su plataforma MOAP.

El objetivo es liberar todo el sofware en dos años bajo clipse Public License (EPL v1.0). Lo cual constituirá una de las liberaciones de código más relevantes del último lustro.

A la fundación Symbian se unirán también AT&T, LG Electronics, Samsung, STMicroelectronics, Texas Instruments y Vodafone. Unirse a la fundación costará 1.500$ anuales y será preciso desarrollar activamente productos para Symbian como requisito para ser admitido.

Nokia pagó el año pasado 250 millones de dólares en licencias a Symbian, de modo que la adquisición por 410 millones tiene mucho sentido financiero.

El principal rival de Symbian no son las otras plataformas abiertas (Android y LiMO) sino Microsoft's Windows Mobile, que actualmente tiene un 13% de cuota de mercado frente a ~60% de Symbian.

Nokia espera competir (entre otras cosas) en costes con Microsoft quien cobra entre 8$ y 15$ por el software de cada terminal, frente a la media de 4,1$ que cobra Symbian.

El otro gran rival es iPhone, cuya baza es el interfaz de usuario. Yo creo que uno de los objetivos principales que Nokia espera conseguir es mejora en el interfaz de usuario que le permita eliminar la ventaja competitiva de iPhone.

En la práctica, la consolidación [de empresas] es más bien ver cómo desaparecen cienes y cienes de chiquitines para que se asienten medianos y grandes."

Fuente: Ismael Olea en la lista de distribución de Asolif.

Estos últimos días dediqué un tiempo a leer El Economista Camuflado de Tim Harford. He leído libros de economía bastante mejores, y creo que este se ha convertido en un best seller sólo porque lo que dice es lo bastante simple y obvio como para que todo el mundo lo entienda.

Entre las tácticas principales que explica, Harford habla sobre cómo las empresas se las ingenian para cobrar más al cliente de mayor poder adquisitivo mientras que siguen vendiendo también al de menor capacidad de compra.

Un sector donde se puede ver este fenómeno muy claramente es el de los teléfonos móviles. Puedes comprarte un Nokia N95 por 500€, o por una tercera parte, tener un Nokia 5310 que pesa y abulta la mitad y tiene casi las mismas funcionalidades (excepto la calidad de la cámara) o gastarte varios miles en un Vertu (la línea ultra-exclusiva de Nokia).

El caso es que por 150€ o por 1.500€ el terminal móvil que tienes es aproximadamente el mismo.

De paso por Bankok le pregunté a un ejecutivo de Procter & Gamble porqué sus productos eran tres veces más baratos en Tailandia que en Europa, y me dio una respuesta bien simple: porque los europeos pueden pagar más por el mismo producto.

En España los coches están últimamente cayendo de precio de forma espectacular. Delante de mi casa hay una valla publicitaria que anuncia un Hummer desde 36.000€ Cuando emitían Miami Vice, el coche de Sony Crockett costaba 10 veces más que un deportivo convencional. Ahora el coche de Horatio Cane de CSI Miami es apenas el triple de caro que un utilitario.

Los coches como Porsche Cayenne caerán muchísimo de precio, debido a la recesión de potentados promotores inmobiliarios con capacidad para comprarlos.

No voy a entrar en si es éticamente justo o no que los habitantes de los paises ricos paguen más por las mismas medicinas que los habitantes del tercer mundo. Lo que me interesa aquí es cómo se aplica esta segmentación de clientes al software.

En software, normalmente se fabrica un producto completo, y luego se va recortando para ofrecerlo a segmentos de clientes cada vez más bajos. Y el caso es que el producto recortado es más caro para el fabricante que el producto completo original, debido a los coste adicionales que se requieren para caparlo.

En el Software Libre esto llega al extremo de regalar el producto a quienes no pueden comprarlo, mientras se cobra por el mismo producto a los que sí tienen dinero.

El truco consiste en que el sobreprecio que se cobra por las funcionalidades extra del producto premium es mucho mayor que su coste de producción. Según Tim Harford, un café de comercio justo es apenas uno o dos céntimos más caro por taza que uno convencional, pero una cadena de cafeterías puede cargar hasta diez céntimos por esa diferencia en el producto que, en definitiva, no se traduce en nada a la hora de saborear una taza de café.

Entender cómo funciona esta segmentación de clientes es crítico tener éxito en un proyecto de Software Libre que tenga vocación comercial. Porque los ingresos vendrán sólo de los clientes premium, pero al mismo tiempo se necesita una gran masa de usuarios que no generan ningún ingreso directo para la empresa productora, pero que son necesarios para crear buzz y que se popularice el uso del software.